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Issu de la bourgeoisie parisienne aisée, éduqué chez les Jésuites, François-Marie Arouet dit Voltaire se signale par ses impertinences à l’égard du Régent et des Grands. Embastillé à deux reprises, autorisé à s’exiler en Angleterre, poursuivi par la censure mais protégé par Mme de Pompadour, célèbre dans toute l’Europe, il vit longtemps en Champagne (1734-1750) chez Mme du Châtelet. Après un séjour humiliant chez le roi de Prusse, Frédéric II (1750-1754), il s’installe définitivement près de la Suisse (1754-1778), notamment à Ferney à partir de 1758.
Militant de tous les combats (contre le catholicisme en particulier), écrivain fécond dans tous les genres, Voltaire laisse une oeuvre immense: épopée (La Henriade, 1728), tragédies (Zaïre, 1732), essais historiques (Histoire de Charles XII, 1731; Le Siècle de Louis XIV, 1751; Essai sur les moeurs, 1756) et surtout philosophiques (Lettres philosophiques, 1734; Dictionnaire philosophique, 1764). Mais ce sont les oeuvres qu’il estimait le moins qui l’immortalisent particulièrement, notamment ses contes: Zadig, 1747; Micromégas, 1752; Candide, 1759; L’Ingénu, 1767...
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Issu de la noblesse bordelaise, Charles-Louis de Secondat, baron de Montesquieu et futur baron de La Brède, reçoit une solide formation classique (il poursuivra toute sa vie l’étude de la littérature latine), puis juridique. Née de son expérience parisienne, sa première oeuvre majeure, Les Lettres persanes (1721) est un roman épistolaire dont les personnages principaux sont deux persans qui voyagent en Europe: la réalité française y est vue par des étrangers. Cette oeuvre connaît d’emblée un extraordinaire succès et lui vaut la réputation d’un homme d’esprit. Il devient une personnalité en vue et sera élu, en 1728, à l’Académie française. Son tour d’Europe, de 1728 à 1731, le mène en Italie, en Allemagne puis en Angleterre, haut lieu de formation politique. Revenu dans le Bordelais, il publie en 1734 les Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence, dont les analyses historiques et politiques annoncent déjà son oeuvre maîtresse, De l’esprit des lois (1748). Cet ouvrage considérable (31 livres), parfois difficile, se présente comme un immense effort pour comprendre et ordonner les institutions humaines, et fonde toute la réflexion politique et sociologique moderne. Epuisé, presque aveugle, Montesquieu doit se battre pour défendre son ouvrage. Il meurt en 1755, salué par Diderot comme le premier des «philosophes» du XVIIIème siècle, lesquels subiront tous son influence.
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Fils du directeur de la Monnaie de Riom, Pierre Carlet de Chamblain de Marivaux fréquente les salons parisiens dès son arrivée à Paris, en 1712. Il s’intéresse d’abord au roman, mais ses débuts littéraires restent discrets. L’intérêt du public ne commence à s’éveiller qu’avec la comédie Arlequin poli par l’amour (1720). Ruiné lors de la banqueroute de Law, il se consacre alors exclusivement à la littérature, assumant seul la rédaction d’un journal, Le Spectateur français. Il innove avec deux de ses romans, La Vie de Marianne (1731-1741) et Le Paysan parvenu (1735), qui retracent la vie intérieure de deux héros au cours de leur ascension sociale. Mais il doit surtout sa célébrité au théâtre, pour lequel il écrit près d’une quarantaine de pièces (Le Jeu de l’amour et du hasard, 1730; Les Fausses confidences, 1737; La Dispute, 1744). (source: Manuel de Seconde, Bordas)
